Dej románu nás privádza do Lisabonu v lete roku 1938. Vtedajší portugalský režim sa začína pritvrdzovať a nástup fašizmu vyvoláva v ľuďoch pocity strachu, osamelosti a bezmocnosti. Patrí medzi nich aj protagonista románu novinár Pereira, ktorý si však postupne začína uvedomovať, kde je jeho miesto v apatickej spoločnosti a stáva sa z neho odporca brutálnej moci.
Novinár Pereira je predoobrazom intelektuála, ktorý nesúhlasí s dianím okolo seba, ale nekoná. Domnieva sa, že sám nemôže nič ovplyvniť, okolnosti ho však nakoniec vtiahnu do víru udalostí. Antonio Tabucchi je presvedčený, že nastal čas, keď musíme začať žiadať aj od literatúry pravdu. Nie pravdu metafyzickú, nekonkrétnu či "pravdu srdca", ale skutočnú pravdu o ľuďoch, o dobe a historických podmienkach, o nebezpečenstvách, ktoré hrozia, o tom, kto sú zločinci a kto ich obete. Situácia, v ktorej sa nachádza hlavná postava románu (mimochodom, vo filme ju skvele stvárnil Marcello Mastroianni), a pocity apatie a bezmocnosti nie sú v našich zemepisných šírkach neznáme.
Nevyhnutné